Museo de los Derechos Civiles en Memphis
En el centro de Memphis, en el número 450 de Mulberry Street, se conserva la fachada de un motel que marcó un antes y un después en la historia de Estados Unidos. Fue allí, en el Lorraine Motel, donde el 4 de abril de 1968 fue asesinado Martin Luther King Jr., el líder más visible del movimiento por los derechos civiles, mientras se encontraba en Memphis para apoyar una huelga de trabajadores municipales de saneamiento. Hoy, ese mismo lugar es el National Civil Rights Museum, uno de los museos de historia más completos y más visitados de todo el sur de Estados Unidos, y una visita que deja huella en cualquiera que la haga.
Del motel en decadencia al museo nacional
Tras el asesinato de King, el Lorraine Motel entró en un declive que terminó en quiebra, y durante años su futuro fue incierto. En 1991, el edificio reabrió transformado en el National Civil Rights Museum, fruto de un esfuerzo prolongado por convertir el lugar de una tragedia en un espacio de memoria y educación en lugar de dejarlo caer en el abandono o convertirlo en un simple monumento conmemorativo sin contenido.
La fachada del motel se mantiene prácticamente intacta, tal y como habría lucido en 1968, con los coches de época aparcados frente a las habitaciones que todavía recuerdan la estética de los moteles de carretera de mediados del siglo XX. La habitación 306, la que ocupaba Martin Luther King aquella noche, y el balcón contiguo, el lugar exacto donde fue alcanzado por los disparos, se conservan como parte central del recorrido, con una sobriedad que evita cualquier tentación de espectáculo.
Qué se recorre dentro del museo
El museo no se limita al día del asesinato: su recorrido empieza mucho antes, en el siglo XVII, con los orígenes de la esclavitud en Norteamérica, y avanza a través de la Reconstrucción, las leyes de segregación racial conocidas como Jim Crow, y las décadas de activismo que llevaron hasta el movimiento por los derechos civiles de los años cincuenta y sesenta. Maquetas a tamaño real, como la réplica de un autobús de Montgomery que recrea el boicot protagonizado por Rosa Parks, y grabaciones originales de discursos y entrevistas permiten entender el contexto completo, no solo el desenlace final en Memphis.
Una renovación integral del museo, completada en 2014, añadió espacios inmersivos y tecnología interactiva que ponen al visitante en la perspectiva de quienes vivieron aquellos años: desde sentarse en la réplica de un mostrador segregado como los de los sit-ins hasta recorrer la cronología completa del movimiento con material audiovisual de la época.
Al otro lado de la calle, el museo incluye también el edificio desde el que, según la investigación oficial, se realizó el disparo que mató a King, con una sección dedicada a la investigación posterior y a las teorías que ha generado el caso a lo largo de los años, presentadas con el mismo rigor documental que el resto del recorrido.
Este es un museo que invita a recorrerse con calma y en silencio, no una atracción que se visite deprisa entre otros dos planes del día. Conviene reservar al menos dos o tres horas para la visita completa, y llegar con la disposición de parar, leer y escuchar, más que de avanzar rápido de sala en sala.
Por qué esta visita importa, más allá del turismo
El National Civil Rights Museum forma parte del Civil Rights Trail de Estados Unidos, una red de lugares históricos repartidos por varios estados del sur que documentan el movimiento por los derechos civiles, y está reconocido como uno de los puntos más importantes de toda esa red. No es casualidad que esté en Memphis: la ciudad, con su enorme peso cultural afroamericano —la misma comunidad que dio origen al blues de Beale Street y al soul de Stax— fue también escenario de algunos de los episodios más tensos y más determinantes de aquella etapa de la historia del país.
Visitar este museo no requiere conocimientos previos de historia estadounidense: está pensado precisamente para explicar el contexto completo a cualquier visitante, venga de donde venga. Lo que sí requiere es tiempo y disposición, y a cambio ofrece una de las experiencias más intensas y mejor explicadas de todo un viaje por el sur de Estados Unidos.
Las entradas se pueden comprar con antelación en la web oficial del museo, y conviene hacerlo especialmente si viajas en fechas cercanas al 4 de abril, aniversario del asesinato de King, cuando el museo organiza actos conmemorativos y recibe más visitantes de lo habitual.
El Museo Nacional de los Derechos Civiles no es una parada más dentro de un itinerario de música y gastronomía por Memphis: es, para muchos viajeros que lo visitan, la experiencia que más recuerdan de toda la ciudad. Dedicarle una mañana o una tarde completa, sin prisa, es de lo mejor que se puede hacer durante una estancia en Memphis.
