Memphis, de Graceland a Sun Studio y Beale Street
Pocas ciudades de Estados Unidos pueden decir que en un radio de pocos kilómetros nacieron el rock and roll, se grabó buena parte del mejor soul de los años sesenta y se forjó la leyenda de Elvis Presley. Memphis puede. La ciudad, asomada al río Mississippi, construyó su identidad musical en estudios de grabación modestos y clubes de blues de Beale Street mucho antes de que nadie hablara de "industria musical", y esa historia sigue tan presente hoy como entonces.
Graceland, la casa que Elvis nunca dejó de ser suya
Elvis Presley compró Graceland en 1957, cuando apenas tenía veintidós años y ya era la estrella más grande del país, y vivió en ella hasta su muerte, en 1977. La mansión se conserva prácticamente como él la dejó, con sus habitaciones decoradas al gusto de la época —la célebre Jungle Room, con su moqueta verde y sus muebles de inspiración polinesia, es la más fotografiada— y una sala dedicada a sus trajes de actuación y a los discos de oro y platino que marcaron su carrera.
La visita incluye también los aviones privados de Elvis, aparcados junto a la propiedad, entre ellos el Lisa Marie, bautizado con el nombre de su hija y equipado con un dormitorio y una sala de estar propios. Elvis está enterrado en el Jardín de la Meditación, dentro de la propiedad, junto a sus padres y su abuela, en un rincón que sigue recibiendo flores de visitantes de todo el mundo.
Graceland abre todos los días de 9:00 a 16:00 y la última entrada a la mansión se admite a esa misma hora, así que no conviene llegar con el tiempo demasiado ajustado. Hay distintos paquetes de visita según si quieres incluir los aviones o no: conviene mirar las opciones en la web oficial antes de reservar, porque los precios cambian de una temporada a otra.
Sun Studio, el estudio donde empezó el rock
A pocos minutos del centro, en el número 706 de Union Avenue, Sam Phillips abrió en 1950 un pequeño estudio de grabación, el Memphis Recording Service, que con el tiempo se convertiría en Sun Records. En 1953, un camionero de dieciocho años llamado Elvis Presley entró por esa puerta para grabarse a sí mismo por unos dólares, sin imaginar que un año después, en julio de 1954, publicaría allí mismo su primer sencillo comercial, una versión de "That's All Right" que muchos historiadores señalan como una de las primeras grabaciones de rock and roll de la historia.
Sun Studio no se quedó solo con Elvis. Aquí grabó también Johnny Cash su primer sencillo, "Cry! Cry! Cry!", en 1955, y volvió un año después para registrar "Folsom Prison Blues", usando un billete de dólar entre las cuerdas de su guitarra para lograr ese sonido seco y rítmico que se convirtió en su sello personal. Y el 4 de diciembre de 1956, por pura casualidad, Elvis, Johnny Cash, Carl Perkins y Jerry Lee Lewis coincidieron los cuatro en el estudio al mismo tiempo: la sesión de improvisación que salió de aquel encuentro se conserva grabada y se conoce hoy como el Million Dollar Quartet.
El estudio sigue siendo un espacio de grabación activo —artistas de todo el mundo siguen reservando sesiones aquí, atraídos precisamente por esa historia—, y las visitas guiadas, con un guía que conoce cada rincón del lugar, terminan con la posibilidad de sostener el mismo micrófono que usó Elvis en 1953.
Las visitas a Sun Studio se hacen en grupos pequeños y con horario fijo, así que conviene reservar con antelación, especialmente si quieres combinar la visita con Graceland el mismo día: ambos puntos están a poca distancia en coche y muchos visitantes los hacen en la misma jornada.
Stax Museum, el alma del soul de Memphis
Si Sun Studio es la cuna del rock, el barrio de Soulsville, al sur del centro, fue la cuna del soul de Memphis. Allí, en el antiguo cine Capitol Theatre reconvertido en estudio por los hermanos Jim Stewart y Estelle Axton, nació en los años sesenta el sello Stax Records, responsable de un sonido de soul más crudo y directo que el de la Motown de Detroit, con artistas como Otis Redding, Sam & Dave o Isaac Hayes grabando algunos de sus mayores éxitos en esa misma sala.
El Stax Museum of American Soul Music ocupa hoy el solar original del estudio y se define como el primer y único museo del mundo dedicado por completo a preservar el legado del soul estadounidense. Entre sus piezas más llamativas está el Cadillac dorado de Isaac Hayes, de 1972, y una reconstrucción de una iglesia rural del Delta del Mississippi que explica las raíces religiosas del género. El museo mantiene además una academia musical gratuita para jóvenes del barrio, en un intento explícito de mantener viva esa tradición en la misma comunidad que la creó.
Beale Street, la calle que dio nombre al blues
Beale Street lleva siendo zona de música, comercio y vida nocturna desde la década de 1860, pero fue W. C. Handy, compositor afroamericano conocido como "el padre del blues", quien la puso definitivamente en el mapa musical al escribir, a principios del siglo pasado, piezas como "Beale Street Blues" y "Memphis Blues" mientras tocaba en los clubes de la propia calle. Una estatua suya con su trompeta sigue en pie hoy en la propia Beale Street, y la casa donde vivió, convertida en pequeño museo, conserva el escritorio en el que compuso varias de sus canciones más conocidas.
Hoy Beale Street concentra decenas de clubes de blues con música en directo todas las noches del año, además de restaurantes y tiendas de recuerdos, y conviene no limitarse a una sola noche: es una calle que cambia de ambiente de un local a otro, y recorrer varios clubes en la misma noche —como se hace en Broadway, en Nashville— es la forma más completa de vivirla.
Beale Street tiene más ambiente a partir de media tarde y, sobre todo, por la noche; de día, con las tiendas y bares cerrados, pierde buena parte de su encanto. Si solo tienes una noche en Memphis, resérvala precisamente para esta calle.
Entre Graceland, Sun Studio, Stax y Beale Street, Memphis ofrece el recorrido musical más completo de todo el centro de Estados Unidos: no una sola historia, sino tres —el rock, el soul y el blues— que nacieron casi en el mismo barrio y que siguen explicándose mejor aquí que en ningún otro lugar del mundo.
