Qué ver en Death Valley, la guía completa
Death Valley no se parece a ningún otro parque nacional de Estados Unidos, y no es una forma de hablar: es, a la vez, el parque más grande de los Estados Unidos continentales, el punto más bajo de Norteamérica y el lugar donde se ha registrado la temperatura más alta jamás medida en la superficie terrestre. Todo eso en un valle desértico a caballo entre California y Nevada, a poco más de dos horas de Las Vegas.
Un valle de récords, desde el nombre hacia abajo
El parque ocupa cerca de 13.800 km², una extensión comparable a la de toda la Comunidad de Madrid multiplicada por varias veces, y fue precisamente la amenaza de la minería lo que llevó a protegerlo: primero como monumento nacional en 1933 y, ya con sus límites actuales, como parque nacional en 1994.
El nombre viene de 1849, cuando un grupo de buscadores de oro que intentaba atajar camino hacia los yacimientos de California quedó atrapado en el valle durante semanas, sin apenas agua ni comida. Al conseguir salir con vida, una de las mujeres del grupo se despidió del lugar con un «adiós, valle de la muerte», y el nombre se quedó para siempre, aunque en realidad solo una persona de aquella expedición murió allí.
El récord de calor llegó más tarde, en julio de 1913, cuando los termómetros de Furnace Creek marcaron 56,7 °C, la temperatura más alta registrada de forma fiable en la Tierra. Ese dato, por sí solo, explica buena parte de por qué el parque fascina tanto a quien lo visita como a quien solo lee sobre él.
Los imprescindibles: de Badwater Basin a Artist's Drive
Badwater Basin, el punto más bajo de Norteamérica
A 86 metros bajo el nivel del mar, Badwater Basin es el punto más bajo de todo el continente norteamericano y, probablemente, la postal más repetida del parque: un mar de costra de sal que se extiende hasta donde alcanza la vista, con las montañas Panamint recortadas al fondo. Un paseo de madera lleva hasta el borde de la sal; desde ahí, caminar un trecho sobre el polígono de sal (formaciones hexagonales que se repiten de forma casi perfecta) merece la pena, aunque el calor y el deslumbre de la sal blanca hacen recomendable ir con gafas de sol oscuras y, si se puede, a primera hora.
Zabriskie Point, el mirador de las badlands
Zabriskie Point se ha hecho famoso por sus colinas erosionadas de tonos dorados y ocres, los llamados «badlands», formados por sedimentos de un lago que se secó hace millones de años. Es, junto con Dante's View, el lugar favorito para ver el amanecer: la luz rasante de primera hora saca lo mejor de las texturas del terreno.
Dante's View, el mirador que lo resume todo
Subiendo por una carretera de curvas hasta cerca de 1.670 metros de altitud, Dante's View ofrece algo que ningún otro punto del parque logra: ver, en una sola mirada, el punto más bajo de Norteamérica (Badwater Basin, justo abajo) y, en días claros, el monte Whitney, el pico más alto de los Estados Unidos continentales, recortado en el horizonte.
Artist's Drive y Artist's Palette
Una carretera de un solo sentido, estrecha y con curvas pronunciadas, atraviesa un conjunto de colinas coloreadas por la oxidación de distintos minerales: el resultado, conocido como Artist's Palette, son franjas de rosa, verde, púrpura y amarillo que parecen pintadas a mano. La luz de media tarde suele sacar los colores con más intensidad.
Mesquite Flat Sand Dunes
Las dunas de Mesquite Flat, cerca de Stovepipe Wells, son las más accesibles del parque: basta aparcar junto a la carretera principal y caminar unos minutos para estar entre dunas de hasta 30 metros. Es también la zona donde más se practica el sandboarding, aunque hay que llevar la tabla propia porque no se alquila en el parque.
Devil's Golf Course
Un campo de formaciones de sal cristalizada, afiladas e irregulares, tan hostil que (según la broma que da nombre al lugar) «solo el diablo podría jugar al golf aquí». Se ve bien desde la carretera, sin necesidad de caminar por encima: la sal es cortante y el terreno, inestable.
Si solo dispones de un día, concentra la visita en el triángulo Furnace Creek-Badwater Basin-Artist's Drive-Zabriskie Point, todo accesible por carretera asfaltada y sin grandes desvíos. Dante's View y las dunas de Mesquite Flat añaden bastante kilometraje y conviene reservarlos para una segunda jornada o para quien madruga de verdad.
Ubehebe Crater y Racetrack Playa, para quien tiene más tiempo
En el extremo norte del parque, Ubehebe Crater es un cráter volcánico de unos 180 metros de profundidad formado por una explosión de vapor hace miles de años; se puede rodear a pie por su borde en poco más de una hora. Más allá, Racetrack Playa es famosa por sus «rocas que caminan», piedras que se desplazan solas varios metros sobre el lecho seco del lago dejando un rastro visible, un fenómeno que no se explicó científicamente hasta hace relativamente poco (se debe a finas capas de hielo y viento). Llegar hasta allí exige un vehículo 4x4 de doblez alto por una pista de tierra de más de 40 km sin apenas cobertura de móvil, así que no es una parada para cualquier itinerario.
Dos secretos que pocas guías cuentan
El cielo más oscuro de Norteamérica
Death Valley es Parque de Cielo Oscuro de categoría Oro, la máxima distinción internacional, y uno de los mayores del mundo con ese reconocimiento. La ausencia casi total de contaminación lumínica, unida a la sequedad del aire del desierto, deja ver la Vía Láctea a simple vista en noches sin luna, algo que muy pocos lugares tan accesibles en coche pueden ofrecer.
El pez que solo vive en un agujero
En Devils Hole, un pequeño manantial geotérmico dentro de los límites del parque, vive el pupfish de Devils Hole, un pececillo de apenas unos centímetros considerado una de las especies más amenazadas del planeta: existe únicamente en ese manantial y en ningún otro lugar de la Tierra. Es un buen ejemplo de hasta qué punto este desierto, que parece tan vacío a primera vista, esconde formas de vida que no existen en ningún otro sitio.
El calor que lo hace único (y que hay que tomarse en serio)
Death Valley debe su clima extremo a su forma: un valle profundo y encajonado entre cadenas montañosas que atrapa el aire caliente y lo comprime a medida que desciende. En pleno verano, las máximas medias rondan los 47 °C y las mínimas nocturnas rara vez bajan de los 32 °C; en invierno, en cambio, las temperaturas diurnas son agradables, entre 18 y 24 °C, aunque de noche pueden llegar a helar en los puntos más altos del parque.
Entre junio y septiembre, el calor en Death Valley no es solo incómodo: puede ser peligroso de verdad. El consejo oficial del parque es no alejarse nunca más de diez minutos a pie de un vehículo con aire acondicionado en funcionamiento, llevar siempre agua de sobra (varios litros por persona y día) y evitar cualquier caminata por debajo de los 150 metros de altitud a mediodía. Cada verano se producen emergencias por golpe de calor, y en una zona tan remota la ayuda puede tardar en llegar.
Fuera de esos meses, el parque es perfectamente visitable y, de hecho, su temporada alta va de octubre a abril, cuando las temperaturas se vuelven mucho más llevaderas sin perder un ápice de la luz y los colores que hacen de este desierto un lugar tan fotogénico.
